林行止專欄 2008-01-08
對大部分留意市場動態的人來說，每桶原油一百元（美元．下同），不該是意外，但油價開年後在二日便闖關，百元石油成為事實，人們一時之間不能適應，引起市場騷動及論者紛紛評論，不足為奇。
油價升破「好友」期待久之的百元心理大關，不外受一些讀者耳熟能詳因素比如以之定價的美元礇價頹勢未改、產油國本身的石油消耗急增、地緣政治緊張、若 干油國如尼日利亞、委內瑞拉及伊朗政局多變，以至一再有意提高產量的石油出口國組織（ＯＰＥＣ）產量未能達標等等所影響，當然，還有中國（和印度）經濟發 展突飛猛晉消耗大量能源此一當局不肯承認的事實─雖然中國政府對此有所申辯，唯其解釋不獲不具政治傾向的論者認同，因為經濟高增長用油大增扯緊國際石油供 應助長油價升勢，是不容爭議的事實！上述種種刺激油價上升的因素，包括中東中亞地區政局不靖，在短期內不會好轉，油價在高位徘徊，似成定局。
說油價處於高位，是相對的說法；若從歷史角度看，目前的油價不算貴。經濟史家指出，英國工業革命（一七六○至一八六○年）後人類物質生活大翻身，其中 一項重要因素是科學進步開採技術一日千里令「礦物能源」得來較易且能夠大量生產使價格相宜之故；不過，即使價格隨需求日增而上升，經過短暫的調節，人類很 快便會完全適應；這種現象過去多次出現，如今正在重演。
比起工業革命前期，現在人類的平均財富增長十二倍，在這漫漫二三百年的經濟增長期，能源價格升幅遠遠落於受薪階級薪津增長之後；在一七六○年，英國工 人工作四小時的薪金才購得等於一加侖汽油的能源（如煤炭），至去年十一月底，一加侖汽油的代價是英國藍領工人二十分鐘的工錢！
能源價格相對工人收入下挫，意味愈來愈多的人有財力「享用」能源，這是人均汽油消耗量急速上升的根本原因；統計顯示在一七七○年，英國人均每天消耗的煤炭約等於半加侖汽油，但去年底，美國（消耗能源最多的國家）人均每天汽油消耗量為六加侖。
純從理論角度看，如果石油產量見頂及煤的產出無以為繼是事實，那意味人類賴以「持續發展」的礦物燃料用竭，但縱使如此，並不等於人類社會會「回到從前 （石器時代）」，因為「士急馬行田」、「船到橋頭自然直」，這些「民間智慧」揭示面對危機，只要有自由和產權獲保障，人類自有辦法紓困，換句話說，人類不 會坐以待斃，什麼核能、水能、太陽能、風能、生化能以至浪能（利用海浪衝力發電已取得重大成功）等代用能源必會充分被利用，當然，提取這類能源的成本都比 礦物能源昂貴，但以當前的人均收入，那可是大部分人負擔得起的。當然，人類的平均生活水準會因此下降（更大部分收入用於能源上），但這絕非「末日已至」─ 如果能源價格比目前貴五倍，比方說每桶油價五百元，根據經濟學家的推算，人類的物質享受會跌百分之十一。當然，物質生活水準下降是可以接受（也許說「容 忍」較近現實）的，只是「由奢入儉」難，在「入儉」過程中，社會甚至政治肯定會生巨變！
以能源消耗大國美國為例，人民的物質生活實在舒適至舻近浪費（美國政府開動印刷機印製的美元不愁沒有市場，作為美國人，不盡量利用此種優勢才怪，他們 因此都是「大花筒」；不過，話雖如此，從財富增幅看，美國人在消費上仍很節制。筆者將另文分析），比如其中位住宅面積二千四百方呎，以平均家庭有二點六人 計，等於每人的住宅空間約一千呎（成年人肯定佔千呎），這種空間標準其他國家是遠遠追不上的；住宅寬敞衍生冬暖夏涼空調以及照明消耗的能源相應增加，而自 二十世紀七十年代居於郊區蔚成時髦風尚之後，汽車用油便直線上升（美國不少高入息的小鎮由於民居距離遠居民出入必以車代步連人行道亦消失），以至現在美國 大約把百分之七十五的進口原油用在開動汽車上。
在油價居高不下及代用能源價格高昂的前提下，消費者叫苦連天之餘，只有致力調整生活方法以因應新形勢，從郊區遷居回城市，住在步行或騎單車 （walkable or bikeable）可到達辦公的地方或索性在家中完成工作，漸成潮流，在這種情勢下，人均住宅面積將大幅縮窄，人們且會傾向把住宅精緻化即把資金用於裝修 城中居所而放棄六十年代興起動輒在鄉間置別業的「傳統」。無法改變能源短缺、昂貴的現實，人的生活只有作出改變，而這種新生活形態肯定比較節省能源、減少 大氣污染因而更健康。只要大家意識到油價高企是無法更易的事實，如同歷史上多次克服天災人禍安度危機一樣，現在人類亦會妥當妥善地安排生活以迎接能源短缺 的挑戰！
《轉載自信報財經新聞》
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